Under september har livsmedelsbutikerna i USA:s tredje stad tvingats införa begränsningar för hur många tortillas från tillverkaren El Milagro varje kund får köpa, rapporterar matsajten Eater Chicago. 

Bristen på de tunna bröden är ett faktum. Men förklaringen till varför produktionen på El Milagro hackar går isär.  

”Den temporära tortillabristen beror på förhållanden i den nationella leverantörskedjan, som orsakar brist på varor och tjänster i hela landet”, skriver företaget i ett uttalande till spanskspråkiga nyhetsmediet Univision.  

Miljonböter för tortillatillverkare

Men anställda på El Milagros fabriker ger en annan version. Låga löner och farlig arbetsmiljö har gjort det svårt för företaget att behålla personal.

– Det finns för mycket arbete och för få anställda, så nu har de ställt in maskinerna så att de ska gå snabbare, säger Pedro Manzanares, som har arbetat på El Milagro i 18 år, till Univision.

Enligt Manzanares packade han tidigare 100 lådor i timmen. Nu har antalet ökat till 120, och värken i kroppen har blivit värre. 

– Ibland gör min arm och min höft ont när jag kämpar med kartongerna.

Även myndigheterna har haft åsikter om arbetsmiljön på El Milagro. Så sent som i juni fick företagets fabrik i San Marco, i delstaten Texas, böta motsvarande knappt två miljoner kronor för att  inte ha åtgärdat farliga maskiner. 

Illegal lockout i Chicago

Förra veckan lade ett sextiotal anställda temporärt ned arbetet för att hålla en demonstration i protest mot arbetsvillkoren. När de återvände till fabriken släpptes de inte in. Den lokala arbetsrättsgruppen Arise Chicago, stöttar de anställda, jämställer arbetsgivarens agerande med illegal lockout. 

Under 1,5 timmar ekade talkörerna – ”queremos trabajaro”, vi vill arbeta – utanför de låsta dörrarna. Till sist kontaktade de anställda polisen. En och en eskorterades de in för att hämta sina personliga tillhörigheter.
– Jag är gravid och hade medicin i min handväska på fabriken och kunde inte komma in. Vi fick ringa polisen för att komma in, säger Irma Gonzales enligt Arise Chicago.

Startades av mexikansk migrant

El Milagro startades av en migrant från Mexiko och merparten av personalen har samma bakgrund. De är inte fackligt anslutna men Irma Gonzales tror ändå att de har goda chanser att sätta press på arbetsgivaren.

– Jag tror verkligen att vår organisering kommer att ha stor effekt, säger hon till Eater Chicago.

– Det här är en stor fråga i vår del av stan. Tortillas är verkligen en basvara för latinos. De behöver att vi jobbar.

Fack i USA

USA:s arbetarrörelse har en lång och stundtals militant historia, men i jämförelse med de flesta andra industriländer är facken i dag relativt svaga. Organisationsgraden var som högst i mitten på 1950-talet, då närmare 35 procent av alla anställda var fackligt anslutna, men har i dag sjunkit till drygt 11 procent. Parallellt har den ekonomiska ojämlikheten ökat kraftigt.

Juridiska hinder, utlokalisering av tillverkningsjobb och antifacklig företagskultur brukar framföras som delförklaringar. USA:s president Joe Biden har sagt att det ”pågår ett krig mot organisering, kollektiva förhandlingar, fackföreningar och arbetare” och lagt fram en plan för att stärka landets fack. 

Planen innebär bland annat att företag som kränker arbetsrätten ska stängas ute från offentliga upphandlingar samt minskade möjligheter för företag att stoppa etableringen av nya fackföreningar.        

Vid sidan av traditionella fackföreningar har dock USA en livskraftig rörelse av ideella arbetsrättsgrupper, som Arise Chicago. Dessa har ofta ett lokalt fokus och samarbetar ofta med kyrkor och migrantorganisationer.