Bangladesh regering besvarar trafikprotester med våld
Ett hundratal människor, många av dem barn och ungdomar, har skadats, journalister har förts bort och internet har inskränkts. De allvarliga sammandrabbningarna i Bangladesh kan vara en försmak inför valet i december, enligt en expert.
Studenter blockerar en gata i Dhaka den 2 augusti. Under flera dagar var den bangladeshiska huvudstaden i praktiken avskuren från resten av landet till följd av protesterna.
”Bashundhara battlefield” — slagfältet Bashundhara. Så kallar lokalpressen i den bangladeshiska huvudstaden Dhaka ett av de bostadsområden där unga har drabbat samman med polis och ligister.
Daily Star beskriver hur kravallfordon rullar på gatorna, följda av ett hundratal poliser utrustade med skottsäkra västar, tårgas och pistoler. Studenterna bär påkar och tegelstenar och ropar slagord.
Det som startade för drygt en vecka sedan som en protest bland skolbarn mot den farliga trafiken i Dhaka har utvecklats till en brutal strid. En del kallar det den värsta på mycket länge.
Även inne på universiteten angrips studenter, berättar de unga Dhaka-bor som TT har varit i kontakt med.
”Polisen attackerar studenterna på universiteten och försöker stänga in dem. De skjuter med gummikulor och slår studenter. Det är värst för flickorna”, skriver en av dem i ett meddelande.
”Det är inte säkert ute nu och vi är rädda. Vem som helst av oss kan försvinna i morgon och ingen kommer att veta vart vi har tagit vägen. Våra föräldrar skulle inte få någon hjälp av myndigheterna. Fyra av mina vänner togs av polisen och sattes i häkte utan orsak”, skriver en annan.
Att protesterna nu tycks ha lugnat sig beror inte på att de unga har fått igenom sina krav utan att deras uppror effektivt har slagits ner av polis och av ligister som sägs tillhöra regeringspartiets studentorganisation.
Det faktum att säkerhetsstyrkor togs in så tidigt i protesterna pekar på att det som hänt har en bredare politisk betydelse, enligt Sydasienkännaren Sten Widmalm.
– Trafikproblemen verkar ha varit en utlösande faktor, men har också startat attacker på yttrandefriheten och rätten att organisera sig och protestera fritt, säger han.
Regeringens kraftiga motreaktioner måste tolkas som att den känner sig hotad, vilket aktiverar radikala grupper som backar upp regeringspartiet.
– När även de går ut och attackerar demonstranter och journalister, då ser man att det finns en politisk dimension i detta, säger Widmalm.
De unga Dhakabor som TT har varit i kontakt med håller med:
”Från att ha varit en protest om trafiksäkerhet har det blivit en protest mot den dåliga säkerheten i landet. Och inte ens vi kan leda den protesten”, skriver en av dem.
Det som händer är ytterligare ett tecken på att demokratin har det allt tuffare i det sydasiatiska landet och kan vara en försmak inför valet i december, menar Widmalm. Då väntas sammandrabbningarna mellan de olika politiska lägren bli ännu allvarligare.
Bangladesh är ett land där demokratin är satt på undantag. Politiska våldsamheter krävde under 2013 över 500 människors liv. Det förra parlamentsvalet, 2014, bojkottades av oppositionen och rättsapparaten i landet anklagas för att vara politiserad.
Oppositionella har avrättats och satts i fängelse. I februari 2018 dömdes oppositionspartiets ledare till fängelse för korruption. Dessutom pågår en brutal jakt på minoriteter och hbtq-personer.
I upploppen i Dhaka har även journalister misshandlats och tagits till fånga. Många är nu mycket oroliga för sin säkerhet.
– Jag har aldrig varit med om något som liknar situationen för journalister där just nu, säger en bangladeshisk journalist som lever i exil.
Studentprotesterna i Dhaka
Ungdomsprotesterna startade efter det att två unga studenter dog i en trafikolycka den 29 juli i år. Trafiken i Bangladesh är ökänd för att vara farlig och laglös. Studenterna kräver bland annat att busschaufförer inte ska få sin lön baserad på hur många passagerare de kör, något som leder till att de jobbar farligt många timmar i sträck.
Som ett svar på studenternas krav föreslog regeringen att dödsstraff införs för trafikolyckor.
Det är inte ovanligt att studenter ger sig ut på gatorna i protest i Bangladesh. Under våren demonstrerade universitetsstudenter för reform av landets kvoteringssystem för offentliga tjänster. De menade att det favoriserar regeringsanhängare. Studenterna möttes även då med våld.
Enligt människorättsorganisationen Amnesty International skadades minst 115 studenter när protesterna var som intensivast förra helgen. Regeringen beordrade störningar av mobilnätet och hotade att släcka ner sociala medier. På tisdagen stängdes flera av de statliga universiteten. Enligt myndigheterna har omkring 300 fordon vandaliserats sedan demonstrationerna inleddes.
Den kända fotografen Shahidul Alam greps när han gav en intervju om protesterna till tv-kanalen al-Jazira. Gripandet har uppmärksammats långt utanför Bangladesh och satt ljuset på journalisters pressade situation i landet.
