Så lyckades fackkämpen Chris Smalls besegra Amazon i USA

Staten Island, New York. Chris Smalls bromsar in sin svarta SUV och parkerar med självförtroende på sniskan intill en stoppskylt vid trottoaren utanför Amazons sorteringscentral LDJ5.

Den amerikanska fackrörelsens nya, och möjligen enda, superkändis kliver ut helt klädd i svart med mörka solglasögon, guldtänder i munnen, en mönstrad bandana och matchande strumpor.

En strid ström av Amazonanställda kommer fram och vill ta selfies med honom.

I april ledde Chris Smalls det nybildade facket Amazon Labor Union, ALU, till en historisk seger. Då röstade JFK8, ett av Amazons viktigaste varuhuslager med 8 000 anställda, för att bilda en fackförening. Något som etablerade fackförbund utan framgång försökt göra på Amazon sedan 1990-talet.

När Arbetet Global möter Chris Smalls är han uppslukad av nästa utmaning. Det är bara dagar kvar tills de 1 500 anställda på LDJ5, mittemot JFK8, också ska rösta om att bilda ett fack.

– Bara för att vi vann därborta behöver vi inte vinna här, säger fackordföranden Chris Smalls och nickar mot den enorma grå lagerlokalen tvärs över vägen. 

– Amazon har trappat upp sitt antifackliga arbete så mycket som de kan, så vi behöver vara mer kreativa än förut. Men vi har medvind nu. 

Amazon ser facket som ett hot

Utanför LDJ5 delar medlemmarna i ALU ut pasta och ostmackor under vita tält och uppmanar anställda på väg in till förmiddagsskiftet att rösta ja till fackanslutning.

Lastbilar med Amazonlogotyp dundrar förbi och tutar uppmuntrande. Busshållplatsen vid LDJ5 är tapetserad med affischer med budskapen ”Rösta ja för längre raster” och ”Rösta ja för trygga arbetsvillkor”. 

Inne på lagret är det också fullt med affischer, men med texten ”Rösta nej”. 

Amazon ser fackföreningar som ett hot mot affärsmodellen, som kretsar kring stor personalomsättning, högt tempo och hård kontroll över de anställda. USA:s näst största arbetsgivare har överklagat resultatet på JFK8 och skickat konsulter specialiserade på antifackligt arbete till LDJ5. 

Företaget håller möten som varnar för höga fackavgifter och försämrad relation mellan anställda och arbetsgivare.  

– Det är krig därinne, säger Madeline Wesley, en av ALU:s organisatörer på LDJ5. 

– Konsulterna rör sig på lagergolvet, låtsas vara anställda och försöker avskräcka folk från att rösta ja, samtidigt som vi inte får sprida vårt budskap på arbetstid. 

ALU har slagit tillbaka så gott det går. De har offentliggjort namn och bild på konsulterna via flygblad och sociala medier. 

– Det går rykten att man får sparken om man pratar med oss. De har också konfronterat anställda som blivit intervjuade i media om ALU och de sprider lögner om att jag köpt en bil för fackets pengar, säger Madeline Wesley och suckar.

– De spred det ryktet om Chris också, det verkar vara en favorit.  

Sparkades av Amazon efter covidkrav

Berättelsen om Amazon Labor Union börjar med Chris Smalls. Efter att ha försökt sig på en karriär som rappare tar han 2018 anställning på Amazon när hans fru blir gravid med tvillingar.

När coronapandemin härjar New York i mars 2020 upplever Chris Smalls och andra anställda på JFK8 att Amazon inte tar hotet på allvar. Lagerarbetarna står skuldra mot skuldra och packar varor. Människor kommer sjuka till jobbet.  

Chris Smalls ordnar en protest för bättre smittskydd på parkeringsplatsen utanför lagret och får sparken. I ett läckt email skriver en högt uppsatt chef på Amazon att Smalls ”inte är smart eller välartikulerad” och förslår att företaget gör honom till ansiktet utåt för försöken att organisera de anställda. Det visar sig vare en grav felkalkyl. 

Tillsammans med några kolleger inleder Chris Smalls en småskalig men envis kampanj för att starta ett fack. På busshållplatsen utanför lagret delar de ut mat till trötta anställda och diskuterar arbetsmiljöproblem som arbetsskador och godtyckliga avskedanden.

– Jag har tvingats vara en ledare ända sedan jag var liten, berättar Chris Smalls. 

– Jag växte upp med en pappa som satt i fängelse och som äldsta barnet med en ensamstående mamma, så jag behövde ta hand om mina småbröder medan hon arbetade och gick på college.

Historisk seger mot Amazon

Amazon spenderade motsvarande 43 miljoner kronor på antifackliga konsulter under 2021, samtidigt som Chris Smalls skramlade ihop 1,2 miljoner kronor genom insamlingar. Mot alla odds vann ALU. 

Den första april i år röstade 55 procent av de anställda på JFK8 för att bilda en fackförening. Det skedde samma vecka som Amazonanställda i Bessemer, Alabama, för andra gången röstade nej, efter försök från handelsfacket RWDSU att starta en fackförening där. 

– Skillnaden är att vår kampanj kom inifrån, från gräsrötterna. För att lyckas måste man bygga från insidan, säger Chris Smalls. 

Sedan segern på Staten Island har anställda från ett hundratal Amazonanläggningar runt om i USA hört av sig till Chris Smalls med ambitioner om att öppna egna lokalavdelningar. ALU:s framgång är del av en facklig våg i USA, med nya försök till organisering på företag som Apple, Google och Starbucks. 

Men när ALU försöker upprepa sin gräsrotskampanj stöter facket på problem. 

Amazon drar längsta strået

Det är måndagen den 2 maj. En grupp reportrar, fotografer och Amazonanställda har samlats i en cirkel kring ALU-aktivisten Jason Anthony i duggregnet utanför arbetsmarknadsstyrelsen NLRB:s kontor i Brooklyn.

Därinne pågår rösträkningen från LDJ5. Jason Anthony följer den sammanbitet på sin laptop och drar streck i ett kollegieblock. Plötsligt kommer beskedet.

– Det är över. 380 röster för, 618 röster emot, säger Jason Anthony.

Han har gråten i halsen. Aktivister från Amazon Labor Union gömmer ansiktet i händerna. 

Michael Aguilar har tillbringat de senaste två månaderna med att kampanja utanför lagret LDJ5, ibland från klockan fyra på morgonen. 

– Jag känner mig förvirrad och helt slut, säger 23-åringen som dekorerat sina kängor med ALU-klistermärken.

Efter att ha arbetat på LDJ5 i ett halvår, och dessförinnan tre år på JFK8, hade han hoppats att ett fackförbund skulle förbättra lönerna och arbetstiderna.

– Jag jobbar deltid, fyra timmar om dagen, och har försökt få en heltidstjänst utan att lyckas. Det är samma för många av mina kollegor. Vissa av dem pendlar två timmar fram och tillbaka varje dag, säger Michael Aguilar.

Amazon ”hotade att ringa polisen”

Att så många arbetar deltid på LDJ5 är en del av Amazon Labor Unions förklaring av förlusten. När anställda kommer och går är det svårare att få tid att bygga upp ett förtroende.

– Vi var tvungna att lägga den mesta energin på omröstningen på JFK8 och samtidigt storsatsade Amazon på att motarbeta oss på LDJ5, säger Chris Smalls. 

– De hotade med att ringa polisen nästan varje gång jag var där och kampanjade. 

Men ALU:s ordförande verkar inte alltför nedslagen. 

– Vi har jobbat oavbrutet i ett år. Nu ska vi ta en liten paus, tänka över saker och komma tillbaka. Vi har skakat nytt liv i arbetarrörelsen och det ska vi fortsätta med, säger Chris Smalls.

Han kramar om en snyftande medlem. 

– Det är okej. Ibland vinner man och ibland förlorar man. 

Fotnot: Arbetet har sökt Amazon.