Fiji införde gratis och obligatorisk skola för tre år sedan, och enligt landets arbetsmarknadsdepartement har detta ”drastiskt” minskat barnarbetet i landet. Antalet anmälningar om barnarbete har minskat betydligt.

Fijis regering har även genomfört andra satsningar mot barnarbete, bland annat genom att anställa fler personer som inspekterar arbetsplatser. Myndigheterna har även skapat ett särskilt telefonnummer dit alla kan ringa och anmäla övergrepp som begås mot barn, däribland barnarbete.

Fay Volatabu, ordförande för organisationen Fijis Nationella kvinnoråd, menar att dessa satsningar har varit positiva. Men mycket arbete återstår.

– Barn står fortfarande och säljer saker när vi går ut och handlar på kvällen, trots att de borde vara hemma och vila eller göra sina läxor. Men ingen skickar hem dem eller ställer deras föräldrar till svars, säger Fay Volatabu till nyhetsbyrån IPS.

En studie som gjorts av FN-organet ILO i Fiji och Papua Nya Guinea visar att det främsta skälet till barnarbete i båda länderna är fattigdom. Över hälften av de barn som ingick i studien hade dessutom farliga arbetsuppgifter, bland annat att samla in metallskrot, medan många andra blev utnyttjade inom sexindustrin. En tidigare studie bland drygt 1 600 barn på Fiji visade att 65 procent av de arbetande barnen inte gick i skolan.

Flera av regionens länder kännetecknas av bristande ekonomisk tillväxt, hög arbetslöshet och usla löner. Många fattiga familjer tvingas därför skicka ut sina barn att arbeta.

Flera länder i regionen har med tiden infört avgiftsfri och i vissa fall obligatorisk skolgång. På Papua Nya Guinea slopades skolavgifterna för fem år sedan, vilket ledde till att många fler barn kunde börja i skolan.

Prästen Ronald Brown, som är ordförande för en lokal kristen biståndsorganisation påpekar dock att barnarbete fortfarande är mycket vanligt och att många av de som säljer nötter och cigaretter är barn.

– Eftersom fattigdomen är så utbredd finns det mängder av barnarbetare på gatorna som inte går i skolan, säger Ronald Brown.

Han menar att det inte är helt sant att skolutbildningen numera är avgiftsfri.

– I varje skola finns det dolda kostnader. Många skolor tar ut ”projektavgifter” och barnen måste köpa skoluniformer, som är extremt dyra.

Hans organisation, City Mission PNG, har dessutom kommit i kontakt med allt fler barn som tvingats in i prostitution.

– År 2012 hade vi mellan 20 och 25 kvinnor och barn vid vårt kriscenter, nu är de 50 personer, säger Ronald Brown.

Han är dock osäker på om den uppgången beror på att fenomenet blivit vanligare, eller att fler känner till den hjälp som hans organisation erbjuder.

Både i Fiji och Papua Nya Guinea arbetar myndigheterna med informationsspridning om behovet av att barn bör gå i skolan i stället för att arbeta.

Men trots att fler barn går i skolan är det långt ifrån alla som går klart hela utbildningen och antalet arbetstillfällen är få för de elever som tar en examen. På Papua Nya Guinea slutför 57 procent av eleverna sin utbildning, men bara en liten andel av alla som sedan kommer ut på arbetsmarknaden lyckas få en riktig anställning. I Fiji slutför fler elever sin utbildning, men ungdomsarbetslösheten har förblivit mycket hög.

Catherine Wilson/IPS