Kultur

Kejsaren är död, leve kejsaren

Det är lätt att glömma när välkända personer och historiska händelser berättas om på ett så initierat och inlevelsefullt sätt som i Augustus.

Amerikanen John Williams (1922-1994) bortglömda författarskap fick sig ett rejält uppsving när hans roman Stoner för tre år sedan glädjeknockade nya läsare, ungefär 50 år efter att den kom ut. Hans författarskap innehöll två diktsamlingar och fyra romaner, varav den sista, Augustus, gavs ut 1972 och tilldelades det amerikanska prestigefyllda priset National Book Award 1973.

Även om Augustus utspelar sig i en historiskt dokumenterad miljö är boken en ”fiktiv sanning”, ett arbete som springer ur fantasin, som John Williams själv har sagt om sin roman.

Det är lätt att glömma när välkända personer och historiska händelser berättas om på ett så initierat och inlevelsefullt sätt som i Augustus. Att det sker i brevets, dagbokens och minnesanteckningarnas form skapar ytterligare ett illusoriskt skimmer av att sugas in i en autentisk historieskrivning.

Intrigerande, maktlystna och äregiriga män som inte drar sig för att döda för sina positioner dominerar i Augustus. Men det är särskilt i porträttet av Augustus dotter Julia som John Williams styrka framkommer att förmå skapa mångfacetterade karaktärsbeskrivningar av annars sedan länge uttjatade historiska personer.

Kejsare Augustus har sett till att hans dotter är Julia är beläst och välutbildad, men dessvärre är hon som kvinna fångad i sin tids begränsningar, främst i den reproduktiva rollen.

I hennes dagboksanteckningar skriver John Williams fram en kvinna som både fogar sig i sitt öde som underlägsen och funktionen som ”avelssugga åt Rom”, men som också hittar sätt att vara sig själv.

Augustus är, trots det långsamma tempot, en pulsdrivande historisk roman som lika gärna hade kunnat utspelas i vår tid. Den handlar om den högsta maktens pris, hur det egna jaget äts upp av en ständig offentlighet och hur den personliga identiteten osvikligt går förlorad i det politiska spel där det aldrig går att veta vem i hela världen man kan lita på.