S-riksdagsledamoten Helén Pettersson från Umeå är den senaste kandidaten till ny LO-ordförande. Hon lanseras av LO:s tredje största förbund Handels.

– Det känns jättestort. Det här det finaste uppdrag en arbetare kan få, oavsett om man är grabb eller tjej, säger hon.

Hon är 39 år och sitter i riksdagen sedan 2006, men formellt är hon tjänstledig från ett jobb som ombudsman i LO-borgen. Följdriktigt tycker hon att LO måste ta större plats i samhällsdebatten för att påverka LO-medlemmarnas vardag. Och så tycker hon att LO ska tala om meningen med föreningen i dessa tider när folk alltmer uppfattar facket som ett försäkringsbolag.

– Fackföreningens roll är mycket större. Vi måste förmedla grundtanken med facket och berätta varför det är så viktigt att vi är många och starka. Jag pratar om solidaritet. Det är ett nyckelord. Det är märkligt att vi inte har använt det oftare på senare år, anser Helén Pettersson.

Att värva fler medlemmar och göra facket starkare är en av LO:s stora utmaningar. För att nå dit måste facket finnas bland medlemmarna.

– Vi ska göra fotarbetet och använda mun- mot mun-metoden. Vi ska vara ute bland människor och prata med människor. Det är det klassiska arbetet som vi är duktiga på i facket.

Nästa utmaning är att föra ut fackets krav i samhällsdebatten.

– Det är skrämmande att se hur arbetsmarknaden och arbetslivets villkor har förändrats så fort under senare år och hur otryggheten breder ut sig på LO-medlemmarnas arbetsplatser. Vi måste tydliga visa att det här inte är acceptabelt.

Helén Pettersson var 16 år när hon började städa på Sara hotell Umeå. Det gick det kanske ett halvår eller så innan en förtroendevald kom och frågade om hon ville gå med i facket.

– Jag var väl 17 eller 18 år när jag fick mitt första förtroendeuppdrag. Då hade Hotell- och restaurang en klubb på hotellet. När den lades ner blev jag kontaktombud och skyddsombud.

Mellan 1993 och 1995 läste hon in gymnasiet på Brunnsviks folkhögskola i Dalarna. När hon kom tillbaka till Umeå gick hon arbetslös i ett par år hankade sig fram med olika extrajobb. Under den här tiden höll hon många kurser för Hotell- och restaurang landet runt.

1997 blev hon ombudsman på Hotell- och restaurangs avdelning i Stockholm. Året därpå hamnade hon på LO-distriktet i Stockholm och ett par år senare fick hon jobb på LO idédebatt. Hon hann också med att vikariera på LO-distriktet i Västerbotten i ett par omgångar.

Erfarenheterna från ett par LO-distrikt har lärt henne att det finns mycket att göra lokalt och regionalt för att facket ska komma närmare medlemmarna. Nu finns det ”många hål” i organisationen, en följd av sammanslagningar och omorganisationer.

– Vi måste bli starkare både lokalt och regionalt, säger hon.

Hon är inte säker på att unga människor som börjar städa på hotell nu för tiden blir tillfrågade om de vill vara med i facket. Facket har blivit svagare och det finns färre förtroendevalda.

Men målet är att alla ungdomar ska få frågan om de vill vara med i facket – inte med post utan muntligt.

– Vi måste finnas på arbetsplatserna. Och det räcka inte med att bara ställa frågan. Vi ska förklara vad vi står för så att unga människor förstår varför det är viktigt att vara med i facket, betonar hon.