Rekordhöga böter, skärpta inspektioner och jakt på fifflande arbetsgivare. Maktskiftet i Washington gör avtryck på arbetarskyddet i USA.

87 miljoner dollar, som motsvarar över en halv miljard kronor. Den summan har brittiska bensinbolaget BP nyligen dömts att böta – för arbetsmiljöbrott.

Efter en raffinaderiexplosion i Texas 2005, som dödade 17 personer och skadade ytterligare 170 arbetare, kom företaget överens med myndigheterna om att förbättra det försummade arbetarskyddet. Fyra år senare upptäckte det amerikanska arbetsmiljöverket att bolaget inte levt upp till löftena, och att det fortfarande uppvisar stora brister.

Påföljden blev ett bötesbelopp som är mer än fyra gånger högre än vad som någonsin tidigare utdömts. BP tänker överklaga. Men beslutet är ett tydligt tecken på en politisk omsvängning.

– Absolut. Det är en demonstration från Arbetsmiljöverket att det menar allvar, säger Robert Harrison, professor i arbetsmiljö vid Kalifornienuniversitet i San Francisco.

Mörk tid under Bush
Arbetarskyddet fick ofta hård kritik under president George Bushs tid:
Resurserna till Arbetsmiljöverket drogs ned.

Anmälningar mot arbetsgivare som betalade mindre än de skulle skrevs ofta av – eller utreddes aldrig. Kraven på rapportering av arbetsskador minskade.

Arbetsmarknadsministern ondgjorde sig över att arbetsmiljöbestämmelserna i lagboken innehöll fler ord än Bibeln, och dessutom utgjorde en mindre inspirerande läsning.

– Bushregeringens filosofi vara att hålla myndigheterna utanför arbetsplatserna. Arbetet för att förbättra skyddet för arbetarna avstannade. Betoningen lades på att arbetsgivarna frivilligt skulle följa reglerna, i stället för att kontrollera att dem, säger Robert Harrison.

Välkommen kursändring
Han välkomnar den väg som Obamaregeringen har slagit in på.

– Det finns alltid förväntningar om förändringar med en ny president, men jag har aldrig sett en lika dramatisk förskjutning.  Regeringen är på väg att ge tillbaka Arbetsmiljöverket dess ursprungliga uppgift – att skydda arbetstagarnas hälsa, säger Robert Harrison.

Han framhåller att topposterna har börjat fyllas av personer från forskarkåren i stället för näringslivet. Inspektörerna är på väg att bli fler och inspektionerna ska skärpas. Nya arbetsmiljökrav som legat i malpåse dammas av.

– En av de stora utmaningarna är att detta görs samtidigt som vi upplever den djupaste konjunktursvackan på ett halvt sekel. Att införa nya bestämmelser som kostar pengar kommer att bli svårt. De kan behöva gå långsammare fram för att återställa arbetarskyddet, säger Robert Harrison.