Frihandelns fiende nummer ett eller vän av ordning i världshandeln? Meningarna går isär om amerikanska stålarbetarförbundet USW.

Nyligen införde USA strafftullar på kinesiska bildäck. Beslutet beskrivs som första gången Barack Obama fått bekänna färg i frihandelsfrågan.

Men drivande bakom den 35-procentiga strafftullen var det amerikanska metallarbetarförbundet, United Steelworkers (USW).

I våras krävde förbundet åtgärder mot den kraftigt ökade importen av bildäck från Kina. Den har tredubblats på fem år, och facket hävdar att detta har stört den inhemska däckindustrin samt bidragit till att 5.000 jobb försvunnit. Möjligheten att införa strafftullar finns genom en särskild bestämmelse som skrevs in när Kina gick med i världshandelsorganisationen WTO.

Pådrivare
Men detta är långt ifrån första – eller sista – gången som stålarbetarna blandar sig i handelspolitiska frågor.

Kort efter framgången anmälde förbundet, tillsammans med tre inhemska pappersbolag, Kina och Indonesien för att dumpa papper på den amerikanska marknaden. Tidigare i år hårdkampanjade stålarbetarna för att ”köpa amerikanskt-bestämmelser” skulle skrivas in i stimulanspaketet, till stort förtret för USA:s handelspartners. Och när president George Bush införde ståltullar fanns förbundet där som pådrivare.

Stålarbetarförbundet har en längre tid aktivt drivit ärenden för att få till det som man beskriver som rättvis handel.

– Vi har inget annat val. Det är vårt ansvar att försvara våra medlemmar och deras arbetstillfällen. Genom åren har vi lärt oss att vi inte kan lita på att myndigheterna ser efter våra intressen, säger Tony Montana, talesman för United Steelworkers.

Kina beskrivs som boven
Framförallt Kina beskrivs av förbundsledningen som boven i världshandeln. Landet anklagas för att subventionera sin industri samt manipulera växelkursen för att gynna exporten.

Inte oväntat har förbundets agerande mött kritik och anklagelser om protektionism.

– Det är inte protektionism att kräva att länderna som handlar med oss följer de regler som finns, säger Tony Montana.

FAKTA / Amerikanska stålarbetarförbundet
Förbundet är det största industrifacket i Nordamerika och samlar 800 000 medlemmar. Genom sammanslagningar har United Steelworkers vuxit och organiserar numera arbetare i en rad industrier vid sidan av den amerikanska stålindustrin, däribland pappers- och gummiindustrin.