Stopp i Northland – de anställda sägs upp

Gruvbolaget Northland, som driver en järnmalmsgruva utanför Pajala, stoppar all verksamhet på obestämd tid, enligt ett pressmeddelande.

Orsaken är Northlands ”extremt ansträngda likviditet”.

De flesta anställda, cirka 300 personer, sägs upp. Dessutom berörs ett par hundra som är anställda i kringverksamheter.

”Med tanke på det extremt utmanande marknadsklimatet är styrelsens beslut att stoppa verksamheten i detta skede det enda sättet att undvika konkurs, detta innebär beklagligt nog att många skickliga och engagerade medarbetare måste lämna bolaget,” skriver Northlands vd Johan Balck i en kommentar.

Förhandlingar med facket har inletts.

Enligt Northland har styrelsen begärt att ägarna av Super Senior Bridge Bond (”SSBB”) frigör medel som för närvarande finns deponerade hos fordringsägare, något man inte fått stöd för.

Styrelsen har därför beslutat att stoppa verksamheten på ”ett kontrollerat sätt”. Northland avser att leverera den järnmalm som redan är producerad.

Läget för Northland påverkar även många andra företag som har kontrakt med gruvbolaget. Peab skriver i ett pressmeddelande att man ska inleda en dialog med Northland för att klarlägga hur beskedet påverkar avtalet mellan dem avseende transport av järnmalmskoncentrat på lastbil.

”Peabs totala riskexponering i balansräkningen uppgår oförändrat till 260 miljoner kronor och består av utestående oprioriterade kundfordringar som omfattas av den första rekonstruktionsplanen och obligationslån säkerställd med panträtt”, skriver Peab.

När Northland 2010 fick det avgörande tillståndet för att starta gruvan i Pajala innebar det en vändpunkt för bygden. Befolkningen hade då minskat med omkring två procent om året i ett halvsekel. I stället började folk att söka sig till Pajala.

– För första gången på 56 år uppvisar vi, redan innan gruvan har börjat byggas, en befolkningsökning på nio personer under första halvåret i år, sade dåvarande kommunalrådet Bengt Niska då.

Gruvan gav hundratals jobb och bostäder började byggas för första gången på många år.

I oktober 2012 genomfördes den första sprängningen, men bara några månader senare kom de första tecknen på att allt inte stod rätt till med bolagets ekonomi. Sedan dess har kriserna avlöst varandra, och Pajala kastats mellan hopp och förtvivlan.

Beskedet kommer sedan Northland-ledningen i förra veckan varnade för kassabrist till följd av fallande järnmalmspriser.

– Det är jättetråkigt att man måste gå ut med ett varsel, men det är inte bekräftat att man måste säga upp folk, säger Niklas Eriksson, ordförande i IF Metalls klubb på Northland och anställd i gruvbolaget sedan sju år.

Han tillägger att beskedet låg i luften, då det gått dåligt ekonomiskt och bolagets kassa har börjat tryta.

Northland kommer enligt Eriksson att under stoppet begränsa verksamheten till underhåll av gruvan i Pajala och se till så att startsträckan vid en eventuell återstart av produktionen inte blir för lång.

– Det ska inte monteras ned eller förstöras något. Det blir ett stopp, tillfälligt, så att man minskar utgifterna, säger han.

Hur länge kan det vara stopp?

– Det går inte att säga. Det beror helt klart på hur mycket pengar företaget har till sitt förfogande.

Enligt Eriksson finns i dag uppåt 300 anställda i Northland och ytterligare några hundra hos underleverantörer kopplade till produktionen.

– Totalt sett är det kanske omkring 500 personer. Det är ju väldigt mycket för en bygd med 6 000–7 000 invånare. Det skulle bli ett väldigt hårt slag.

Enligt Niklas Eriksson pågår diskussioner om att ta in nya ägare eller investerare.

– Det är svårt att säga, men nog tror jag det borde finnas intressenter, för malmen finns ju här och det är bra malm.

Krisdrabbade Northland redovisade i augusti en förlust före skatt på drygt 100 miljoner dollar för årets andra kvartal.

Bolaget är för närvarande inne i sin andra rekonstruktion.

I fjol räddades bolaget undan konkurs med kapitaltillskott och lån från bland andra Folksam, Peab, Metso och riskkapitalbolaget Norrskenet (med statliga LKAB som delägare).

Hela regionen drabbas av Northlands problem, konstaterar IF Metalls förbundsordförande Anders Ferbe.

”Det här är ett oerhört hårt slag för de som arbetar på Northland och för deras familjer, men också för hela Tornedalen”, skriver han i en kommentar.

”Ägare och styrelse och alla goda krafter måste nu snabbt finna en lösning för att rädda jobben i Tornedalen”.

Värdet på Northlands aktie, som fördes upp på Oslobörsens observationslista efter beskedet om stoppad verksamhet, halverades i tisdagens inledande handel. Efter en dryg halvtimmes handel ligger kursen på drygt 40 öre per aktie.

Det kan jämföras med nästan 5 kronor i januari och drygt 700 kronor i januari 2013.

TT har förgäves sökt företrädare för Northlands ledning för en kommentar, men bolaget hänvisar till en presskonferens i Pajala klockan 14 i dag.

– Det här är inte vad vi hade hoppats på. Man har ju jobbat hårt för att få finansieringen på plats men när järnmalmspriset är så lågt har man inte fått de sista pengarna på plats, säger Kurt Wennberg (S), kommunalråd i Pajala.

Han hoppas givetvis att stoppet inte ska bli alltför långvarigt.

– Vi har ju byggt upp en framtidstro här i kommunen och utvecklingen har gått i positiv riktning. Det är klart att den får en törn om detta blir långvarigt. Men man har ju investerat så många miljarder i projektet, så på något sätt fortsätter gruvverksamheten i vår kommun.

Kurt Wennberg tänker kalla in gruppledarna i kommunen till möte i dag.

Mikael Damberg (S), som så sent som förra veckan fick posten som Sveriges näringsminister i Stefan Löfvens regering, har i dag haft ett möte på sitt departement om Northland-krisen.

– Jag har varit väldigt tydlig med att departementet följer processen noga och har en dialog med berörda parter. Men det är viktigt att komma ihåg att det är ett privat bolag som genomgår en rekonstruktion just nu och att regeringen inte ska ingripa i det, säger han.

Han tillägger att det finns beslut om stora statliga investeringar i infrastruktur som krävs för att transportera järnmalm.

– De här vägarbetena kan återupptas om en lösning nås, säger han.

Enligt Damberg handlar det om väginvesteringar i miljardklassen.

– Det är investeringar som nu går lite på paus, men som kommer att komma i gång så fort det här bolaget kan ordna finansiering till gruvan och gruvan återupptar sin verksamhet.

Damberg säger även att han förstår om många i regionen känner oro inför det dramatiska beskedet.

– Etableringen av gruvan har skapat förhoppningar och framtidstro i kommunen och hela regionen.

Han tillägger att bolaget hittills beskriver stoppet som tillfälligt.

– Stora investeringar har gjorts för att anlägga gruvan och jag och regeringen hoppas naturligtvis på en positiv utveckling.