Tiotusentals sydafrikanska gruvarbetare vidtar stridsåtgärder i guldgruvorna sedan löneförhandlingarna brutit samman. Strejker hotar en redan vacklande industri med dagliga miljonförluster.

Den mäktiga fackföreningen NUM, som företräder de flesta av de 120 000 berörda arbetarna, utlyste strejken efter att ett lönebud på 6,5 procent förkastats i förra veckan. Strejken skulle inledas på tisdagskvällen.

Facket kritiserar bolagschefernas höga löner och kräver löneförhöjningar på mellan 60 och 100 procent för guldarbetarna som i dag lever i fattigdom i ett av världens ekonomiskt mest ojämlika länder.

Strejker under löneförhandlingsperioder är vanliga, men dessa sker under en särskilt svår tid för en gruvindustri som kämpar i motvind.

Sjunkande guldpriser och sämre kvalitet på guldmalmen har minskat marginalerna för guldbolagen. Under strejken väntas industrin dagligen gå miste om en guldproduktion motsvarande 225 miljoner kronor.

– Vår viktigaste industri är krisdrabbad och vi har fortfarande inte hittat ett sätt att stämma förstörelsen i bäcken, sade gruvbolaget Anglo Americans vd Mark Cutifani.

Regeringen säger sig vara beredd att ingripa för att hjälpa parterna att enas.

– Om vi verkligen får en utdragen industriaktion kommer det att påverka ekonomin negativt, sade gruvminister Susan Shabangu.