Rebellgrupper säger att mötet kommer att fokusera på att stärka det bräckliga landsomfattande eldupphör som förhandlades fram förra månaden av Turkiet och Ryssland, rapporterar AFP. Men al-Assad har insisterat på att rebellerna lägger ned sina vapen i utbyte mot en amnestiuppgörelse, och uppmanar till en ”omfattande” politisk lösning på en konflikt där mer än 310 000 människor dödats och mer än hälften av landets befolkning tvingats på flykt.

– Vi kommer inte att ge oss in i några politiska diskussioner. . . Om den syriska regimen tror att vår närvaro i Astana innebär att vi kapitulerar så är det inbillning, säger Yahya al Aridi, som är talesperson för oppositionens förhandlingsdelegation, till Reuters.

Det är första gången som en renodlad rebelldelegation förhandlar med representanter för Bashar al-Assads regering sedan kriget bröt ut 2011. Fredssamtalen, som inleds på initiativ av Ryssland, Turkiet och Iran, äger rum en månad efter att regeringen återtog rebellkontrollerade områden i Aleppo, deras största framgång sedan kriget drog i gång.

Samtalen har välkomnats av alla parter. Men bara timmar innan samtalen skulle börja var det ännu oklart om parterna skulle mötas ansikte mot ansikte, eller om de som tidigare kommer att sitta i olika rum.

Vapenvila och samtal

• En bräcklig vapenvila i Syrien trädde i kraft den 30 december, men strider har fortsatt på flera platser i landet. Avtalet innebär ett eldupphör mellan den syriska regeringsarmén och olika väpnade oppositionsgrupper, sammanlagt ungefär 62 000 stridande, enligt Ryssland.

• Vapenvilan består av tre delar: ett avtal om eldupphör, en samling åtgärder för att säkra eldupphöret och en överenskommelse om de nu stundade fredssamtalen.

• Terrorgrupper och jihadiströrelser som IS och Jabhat Fatah al-Sham (tidigare Nusrafronten med koppling till al-Qaida) omfattas inte av överenskommelsen.

• Avtalet har föregåtts av förhandlingar mellan Turkiet och Ryssland, som deltar på olika sidor i kriget. Regeringarna i Ankara och Moskva har dock haft ett gemensamt intresse av att minska USA:s inflytande i konflikten.

TT