Minst åtta människor dödades och ett hundratal skadades när polis i helgen öppnade eld mot en demonstration till stöd för strejkande lärare i den mexikanska delstaten Oaxaca.

Händelserna ägde rum i staden Nochixtlan, där några hundra aktivister hade blockerat en väg i solidaritet med lärarna. Det var när kravallpolis sattes in för att köra bort demonstranterna på söndagsmorgonen som oroligheterna utbröt.

Exakt vad som hände sedan är något oklart. Uppgifterna om att polis skjutit mot demonstranter förnekades först kategoriskt av myndigheterna – men några timmar senare erkände polisledningen att skott avlossats, något som också stöds av bilder från fotografer där poliser beväpnade med automatvapen siktar mot aktivister.

Minst åtta personer dödades i sammandrabbningarna. En av de döda var journalist och bevakade händelserna för en lokaltidning. Ett hundratal skadades, varav ett fyrtiotal poliser. Enligt myndigheterna hade flera av de skadade poliserna skottskador. Uppretade demonstranter satte senare också kommunhuset i Nochixtlan i brand.

Lärarstrejken är en protest mot regeringens nya utbildningsreform. Polariseringen har tilltagit sedan lärarfacket CNTE:s ledare i Oaxaca, Rubén Núñez, greps i början av juni misstänkt för penningtvätt. Den lokala fackavdelningen i Oaxaca (”sección 22”) menar att anklagelserna är uppdiktade och att det rör sig som politiska förföljelser.

Upptrappningen sker tio år efter en annan lärarstrejk i Oaxaca, som sommaren 2006 ledde till våldsamma protester från vänsteraktivister, byggandet av barrikader i städer och på landsbygden – och brutal repression från myndigheternas sida. Minst 26 människor dödades och omkring 500 greps då av polis, vars förhörsmetoder är ökända och enligt människorättsorganisationer kan beskrivas som tortyr.