Fristadskonstnären Issa Touma tar av sig den bruna filthatten och ler vänligt. Han säger att det tog längre tid att promenera hit än vanligt, och visar nöjt upp en påse med te från Syrien. Lite senare ska han delta i ett publikt samtal här på Gävle Konstcentrum, som en del av stadens fristadsverksamhet.

– När min utställning öppnade i december 2016 fick jag veta att den uppskattades även av politikerna som varit skeptiska till mig. De såg väl att jag inte var farlig, säger han och skrattar, och syftar på att Gävlemoderaterna till en början var emot fristadsprojektet.

När Gävle 2013 sökte om att bli fristadskommun överklagades beslutet av flera Gävlemoderater som ansåg att det stred mot kommunallagen. Efter ett beslut i kammarrätten skrev kommunen 2015 på avtalet med den internationella fristadsorganisationen och under våren följande år anlände Issa Touma till Gävle. Under två år står kommunen för hans uppehälle, bostad och omkostnader.

På Konstcentrum pågår hans utställning Meddelande från Aleppo med film- och bildkonst från och om Syrienkriget. I utställningshallen står tolv kvinnoporträtt uppställda. De är unga jurister, studenter, arkeologer. De är muslimer, yazidier, kristna.

Bildserien Kvinnor vi ännu inte förlorat var från början inte tänkt som en utställning, berättar Issa Touma.

– Kvinnorna kom till mitt galleri Le Pont i Aleppo för att söka skydd våren 2015, när striderna var väldigt hårda. De här fotona har budskapet: ”Titta på oss, se hur färggranna vi är, se hur välutbildade vi är, se vad vi önskar oss”. Bara en av kvinnorna säger att hon vill lämna Aleppo, resten vill stanna, men det här ser inte politikerna i väst.

Medierna visar bara en bild av staden, och det är sällan en rättvis bild av oss som bor där, anser han. Tidigare opponerade han sig inte mot mediebilden, men nu diskuterar han gärna. Och han tror på konstens kraft att påverka ett samhälles utveckling:

– När människor besöker en utställning har de kanske en lättsam inställning till vad de ska få uppleva. De tror kanske inte att konsten betyder något politiskt, men konst har alltid ett budskap.

Issa Touma tror på konstens kraft att påverka samhällsutvecklingen: – Konst har alltid ett budskap, säger han. Foto: Pernilla Wahlman/TT

Han är kritisk till att västvärlden skickar pengar till ansvarslösa politiker och organisationer, för i slutändan hamnar allt i IS händer.

– Europeiska politiker borde inte vara så giriga. Sverige borde inte vara beroende av att sluta avtal med länder som Saudiarabien. När er utrikesminister Margot Wallström fick kritik för att hon kritiserade Saudiarabien, tyckte jag det var pinsamt. Jag var mitt i en krigszon då och var tacksam när jag hörde att någon äntligen vågade säga det hon sa.

Issa Touma har under tiden som fristadskonstnär rest till Syrien så ofta han kunnat, men även till andra europeiska länder för att sprida sin konst. Han ser det som sin plikt som intellektuell.

– Resorna till Aleppo är viktiga för mig. Jag har kvar mitt syriska pass och har aldrig tänkt söka asyl. Det tydliggjorde jag för alla på Konstcentrum redan från början och jag är väldigt glad att Gävle kommun förstår den här inställningen.

I början av februari i år kom Issa Touma tillbaka till Sverige efter nästan två månaders vistelse i Aleppo, där hans största huvudbry var hur han skulle laga dörren till sin lägenhet. Vardagsbekymmer i ett krigshärjat land. Små tecken på att livet fortsätter existera. Han kom till Aleppo några dagar innan staden återtogs av den syriska armén.

– Det var en otrolig känsla när det hände för vi har så länge hoppats på att kunna förenas. Jag kunde besöka min gamla lägenhet som jag inte varit i på många år. Och några dagar innan jag skulle resa tillbaka till Sverige igen, såg jag hur mina grannar fixade sina trasiga dörrar, men jag hann inte ordna min.

Hans första film, 9 days – from my window in Aleppo, har haft stor internationell framgång och är Issa Toumas dokumentation av hur inbördeskriget kom till hans egen gata den 19 augusti 2012. Han filmade med mobilen från ett fönster i sin lägenhet under nio dagar, men höll filmen hemlig under fyra år. Nu har den visats och prisats på över 60 filmfestivaler.

– Jag väntade på rätt tillfälle att visa den. Hade jag försökt få ut den 2012 hade den försvunnit i all medierapportering. Att den fått så mycket positiv uppmärksamhet tror jag också beror på att jag inte tar ställning med filmen, utan bara visar vad som hände. Tänk dig att det avlossas skott nedanför din balkong 24 timmar om dygnet.

Den senaste kortfilmen, Greetings from Aleppo, är inspelad i oktober 2016 under en av hans återkommande resor. Den första filmens bilder av det eviga bombandet och människor som flyr från attacker har bytts ut mot målande konstnärer och en titt in i en lägenhet där ungdomar dansar och sjunger.

Filmen visar den saknade pusselbiten, säger Issa Touma.

Flera andra städer runtom i Sverige har visat intresse för att ställa ut Issa Toumas konst, men blir det inget av är han nöjd om fler besökare hittar till Gävle.

– Jag känner mig otroligt välkommen i Gävle. De älskar nog min konst, säger han glatt.

Den här dagen återgäldar Issa Touma gästfriheten med att bjuda på två sorters syriskt te med svenska havrekakor till. Ett dussintal besökare har slagit sig ner i den provisoriska tesalongen för att lyssna på hans berättelser inifrån Aleppo. Han ser nöjd ut över att det måste bryggas extra te.

Hans svar på frågan om han känner rädsla när han är i Aleppo är enkelt.

– Nej, jag är inte rädd. Jag ler mot alla!

Fristad Gävle

Sedan början av 1990-talet har städer runtom i världen bjudit in författare, journalister, musiker och konstnärer som inte kan verka fritt i sitt hemland. I september 2015 tog Gävle beslut om att bli världens första fristad för en bildkonstnär. Issa Touma har utsatts för påtryckningar av både regimen och oppositionen i Syrien.

Utställningen A message from Aleppo/Meddelande från Aleppo pågår på Gävle Konstcentrum till och med nu på söndag, den 23 april.